A falha que rompeu segunda-feira na costa da ilha de Sumatra também causou o terremoto de 2004 eo monstro tsunami no Oceano Índico, que matou 230.000 pessoas em uma dúzia de países.
Apesar de centenas de funcionários de desastres foram incapazes de chegar a muitas das aldeias nas ilhas Mentawai - acessível apenas por um passeio de barco de 12 horas - eles estavam se preparando para o pior.
"Temos 200 sacos para corpos no caminho, apenas no caso", disse Mujiharto, que dirige o centro de crise do Ministério da Saúde, pouco antes de anunciar um aumento de cinco vezes no número de mortes.
Indonésia, maior arquipélago do mundo, é propensa a terremotos e atividade vulcânica, devido à sua localização sobre o chamado Anel de Fogo do Pacífico - uma série de falhas que se estende desde o Hemisfério Ocidental através do Japão e Sudeste Asiático.
Vulcão mais volátil do país, o Monte Merapi, a 800 milhas (1.300 quilômetros) ao leste, começou a entrar em erupção no crepúsculo terça-feira como os cientistas advertiram que a construção de pressão abaixo de seu domo de lava poderia desencadear uma das mais poderosas explosões nos últimos anos.
O terremoto de 7,7 graus na escala Richter que atingiu nesta segunda-feira apenas 13 milhas (20 quilômetros) por baixo do chão do oceano foi seguido por pelo menos 14 tremores secundários, o maior medindo 6,2, de acordo com os EUA Geological Survey.
Muitos residentes em pânico fugiram para terras altas e tinham medo de voltar para casa.
Isso poderia explicar, em parte, para os mais de 500 pessoas ainda estão desaparecidas, disse Hendri Dori, um parlamentar local, que estava supervisionando um fact-finding faltando. "Nós estamos tentando ficar esperançosos", disse ele.
Centenas de casas de madeira e bambu foram lavados na ilha de Pagai, com as culturas e as estradas cheias de água até 600 metros (metros) para o interior. Em Muntei Baru, uma aldeia na ilha de Silabu, 80 por cento das casas foram seriamente danificadas.
Essas e outras ilhotas hit faziam parte da cadeia de ilhas Mentawai, um popular e descontraído surf local 175 milhas (280 quilômetros) de Sumatra.
Um grupo de australianos disseram que estavam saindo na parte de trás do convés do navio fretado surf, ancorado em uma baia, quando o tremor atingiu pouco antes de 10:00, gerando uma onda que lhes causou a quebra em um barco vizinho, e antes que se soubesse ele, um incêndio foi rasgando sua cabine.
"Nós jogamos tudo que podíamos que flutuava â €" pranchas de surf, pára-lamas â € "então pulou na água", disse Rick Hallet Nine Network Austrália. "Felizmente, a maioria de nós tinha alguma coisa para segurar ... e acabamos lavados nas zonas húmidas, e mexidos até as árvores mais altas que poderia encontrar e sentou-se lá por uma hora e meia."
Ade Edward, um oficial da agência de gestão de desastres, disse que as tripulações de vários navios continuam desaparecidos no Oceano Índico.
O terremoto também sacudiu as cidades ao longo da costa oeste de Sumatra - incluindo Padang, que no ano passado foi atingido por um tremor de 7,6 graus na escala Richter que matou mais de 700. Mesquitas soaram alertas de tsunami em suas colunas.
"Todo mundo estava correndo para fora de suas casas", disse Sofyan Alawi, acrescentando que as estradas que levavam às colinas circundantes foram rapidamente preso com milhares de carros e motos.
"Nós continuamos olhando para trás para ver se uma onda estava vindo", disse 28 anos de idade, residente Ade Syahputra.