Governos autocráticos limitam frequentemente telefone e acesso à Internet em tempos tensos. Mas a Internet nunca tem enfrentado nada parecido com o que aconteceu no Egito na sexta-feira, quando o Governo de um país com 80 milhões de pessoas e uma economia de modernização cortado quase todo o acesso à rede e desligar o serviço de telefone celular.
O desligamento causou uma queda de 90% no tráfego de dados de e para o Egipto, enfraquecer uma ferramenta de comunicações importantes usada por manifestantes antigovernamentais e seus simpatizantes para organizar e difundir sua mensagem.
Vodafone, um provedor de celular baseado em Londres com 28 milhões de assinantes no Egito, disse em um comunicado em seu site que "todos os operadores móveis no Egito foram instruídos a suspender serviços em áreas selecionadas." A empresa disse que foi "obrigado a cumprir" com a ordem.
Egito, em uma medida sem precedentes, puxou-se fora da grade.
"Em um sentido fundamental, é como se você reescreveu o mapa e já não são um país", disse Jim Cowie, CTO da Renesys, uma empresa com sede em New Hampshire que controla o tráfego de Internet.
"Quase ninguém no Egito tem conectividade com a Internet", acrescentou o Sr. Cowie. "Eu nunca vi isso acontecer a esta escala."
Na era da Internet, os governos têm encontrado muitas maneiras de controlar o fluxo de informações — ou pelo menos tentar fazê-lo — por interferir em comunicações digitais ou limitá-los.
Alguns governos têm cortado por acesso inteiramente; Myanmar fê-lo em 2007, como fez Nepal dois anos antes. Mas pelo menos 40 países filtrar sites específicos de Internet ou serviços, como China faz por proibir o acesso a algumas fontes de notícias estrangeiras, disseram Prof. Ronald Deibert, um cientista político e diretor do laboratório de cidadão na Universidade de Toronto, que controla a interseção da tecnologia e da política.
"Ele quase se tornou de rigueur durante eventos como este — eleições ou manifestações políticas — mexer com a Internet," Professor Deibert, disse. Mas ele acrescentou que o desligamento no Egito foi "inédito no escopo e escala".
Como outros grupos que completa o tráfego da Internet, organização do Professor Deibert encontrado que acesso à Internet no Egito deixado acentuadamente em torno de 12: 30 da manhã sexta-feira no Cairo, ou sobre tempo de quinta-feira Nova York às 17h30.
Algum tráfego de Internet permaneceu fluindo na sexta-feira, permitindo o acesso a e da bolsa de valores do país e algumas agências do governo, de acordo com pesquisadores.
Um porta-voz do Facebook, Andrew Noyes, disse que a empresa tinha visto uma queda no tráfego do Egipto na quinta-feira e tráfego mínimo na sexta-feira. "Mas a turbulência no Egito é um assunto para o povo egípcio e seu governo resolver, limitar o acesso à Internet para milhões de pessoas é um motivo de preocupação para a comunidade global," ele disse em um comunicado.
Ativistas on-line dentro e fora do país passaram informações sobre como contornar o desligamento, como usando conexões de Internet dial-up em outros países.
Professor Deibert disse que um governo que escolhe para mexer com a Internet — let alone desligá-lo — incorre em custos potencialmente graves diplomáticos, políticos e económicos. Cidadãos e empresas, observou ele, tornaram-se cada vez mais dependentes de transações e comunicação com a Internet e sem dúvida são exercer pressão sobre o Governo egípcio para relent.
Curiosamente, especialistas em Internet disse, a facilidade com que Egito desligado das redes de comunicações pode ser um resultado de sua falta histórica de repressiveness quando se trata de acesso às telecomunicações.
Bill Woodcock, diretor de pesquisas da Packet Clearing House, uma empresa que oferece suporte e estudos de infra-estrutura de Internet ao redor do mundo, disse que o Governo egípcio levou a maneira de promover o desenvolvimento da Internet no país.
Como resultado, ele disse, as empresas que fornecem serviço de Internet tiveram pouca razão para esperar um desligamento e assim preparar canais de comunicação alternativos ou soluções alternativas.
Por outro lado, Sr. Woodcock disse, prestadores de serviços de Internet em locais como o Camboja têm muito mais tensa relação com o governo e ter-se preparado para violação potencial.
O desligamento no Egito "é uma tragédia, e é um erro colossal de um governo que tem sido historicamente sair na frente em termos de Internet," ele disse. "Tem sido uma vanguarda liberal em uma região que caso contrário é muito conservadora".
Egito tem apenas um punhado de grandes provedores de acesso à Internet, portanto, levaria apenas alguns telefonemas para levá-los a parar o fluxo de tráfego. Isso não seria possível em países com redes mais complexas.
O desligamento pode, na verdade, criando as mais agitação, disse o Prof. Mohammed el-Nawawy do Departamento de comunicações Queens University de Charlotte.